毎年夏になると、日本列島は静かに、しかし確実に変わる。帰省ラッシュで新幹線は満席、高速道路は渋滞し、全国の墓地や公園、川辺では、厳かな祈りと賑やかな踊りが交錯する。これが「お盆」――日本人がもっとも大切にする、ご先祖さまとの再会の季節だ。
お盆（盂蘭盆会）のルーツは1300年以上前に遡る。仏教の盂蘭盆経に登場する目連（もくれん）の物語が原点だ。目連が神通力で亡き母を見ると、餓鬼道で苦しんでいた。釈迦の教えに従い、夏安居明けの僧たちに供養を捧げたところ、母は救われた。その喜びの踊りが盆踊りの始まりとされている。
7月のお盆と8月のお盆――二つのお盆がある理由
海外からの旅行者がまず混乱するのが、お盆の日程だ。1873年（明治6年）に太陽暦が導入された際、東京をはじめとする一部の地域は7月13日〜16日に移行した（新盆）。一方、京都・大阪・地方の大半は旧暦に近い8月13日〜16日を守り続けている（旧盆）。旅行で体験するなら、圧倒的に8月がおすすめだ。ゴールデンウィーク、正月に次ぐ日本の大型帰省シーズンであり、全国各地で祭りや行事が行われる。
お盆の四日間――火と花と踊りの物語
迎え火（8月13日） 家の入口や墓前で小さな火（迎え火）を焚き、ご先祖さまの霊をお迎えする。家では「精霊棚（しょうりょうだな）」と呼ばれる特別な祭壇を設え、果物、お菓子、花を供える。キュウリに割り箸を刺した「精霊馬（しょうりょううま）」はご先祖さまが早く帰ってくるための馬、ナスの「精霊牛」はゆっくり戻っていくための牛。素朴だが、そこには深い想いが込められている。
お墓参り（8月13日〜14日） 家族そろって先祖の墓へ。墓石を洗い、水をかけ、線香を焚き、花を手向ける。祖父母、両親、孫が並んで手を合わせる光景は、いまも変わらない日本の夏の原風景だ。
盆踊り（8月14日〜15日） お盆のハイライト。公園や寺の境内に櫓（やぐら）が組まれ、太鼓が響き、老若男女が輪になって踊る。振り付けは地域ごとに異なるが、初めてでも見よう見まねで参加できるのが盆踊りの美点だ。上手い下手は関係ない。コミュニティの一員として、先祖への感謝を身体で表すこと――それが盆踊りの本質だ。
送り火（8月16日） お盆の最終日、再び火を焚いてご先祖さまをあの世へ送り返す。もっとも壮大な送り火が京都の「五山送り火」だ。東山の「大」の字をはじめ、五つの山に巨大な火文字が浮かび上がる。午後8時、鴨川沿いには数十万人が集まり、山々が炎に照らされる夏の夜を見守る。
見逃せない全国のお盆行事
徳島 阿波おどり（8月12日〜15日） 日本最大、いや世界最大の盆踊り。130万人以上の観客が街路を埋め、連（れん）と呼ばれる踊り子の集団が三味線と太鼓のリズムに乗って練り歩く。「踊る阿呆に見る阿呆、同じ阿呆なら踊らにゃ損々」――この名文句がすべてを物語る。通年公演は阿波おどり会館で見られるが、8月の本番の熱狂は桁違いだ。
京都 五山送り火（8月16日） 如意ヶ嶽の「大」文字がもっとも有名だが、「妙法」「船形」「左大文字」「鳥居形」の五山が同時に点火される。出町柳の鴨川河川敷、船岡山公園、ホテルの屋上バー（数ヶ月前に売り切れる）がベストスポット。
岐阜 郡上おどり（7月12日〜9月5日） ほとんどの盆踊りが数日で終わる中、郡上八幡の郡上おどりは夏の間に32夜も続く。8月のお盆期間中には4回の徹夜おどり（てつやおどり）があり、明け方まで踊り明かす。重要無形民俗文化財にも指定されたこの踊りは、誰でも輪に加わることができる。城下町の石畳と水路が作る風情ある舞台も格別だ。
長崎 精霊流し（8月15日） 長崎のお盆は独特だ。故人の霊を弔うために家族が精霊船（しょうろうぶね）と呼ばれる木造の船を作り、爆竹の轟音の中を港まで練り歩く。4メートルを超える船もあり、その光景は追悼と祝祭が一体となった長崎ならではの風物詩だ。
灯籠流し（各地） お盆の最終夜、紙の灯籠を川や湖、海に流してご先祖さまの帰路を照らす。何百もの灯りが水面を漂う光景は、夏のもっとも美しい瞬間のひとつ。福井・永平寺、広島・元安川（原爆慰霊と重なる）、京都・嵐山などで印象的な灯籠流しが行われる。
お盆旅行の実践アドバイス
お盆は日本で二番目に大きな帰省シーズン。8月11日〜16日は新幹線、飛行機、高速道路が混み合い、宿泊料金は跳ね上がる。早めの予約が必須だ。服装は浴衣がスタンダード。多くの祭りでレンタルもある。手ぬぐいと日焼け止めを忘れずに。盆踊りは基本的に無料・参加自由。恥ずかしがらず踊りの輪に飛び込んでほしい。一度踊れば、お盆がなぜ1300年も続いてきたのか、身体で分かるはずだ。
Image: 永平寺の灯籠流し, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons
