多くの日本旅行が九州の北側——福岡や長崎——で折り返す中、さらに南へ足を延ばすと、日本の最南端に鹿児島が待っています。湾の向こうに活火山桜島がそびえ、街路には南国の植物が並び、黒豚、さつまいも、焼酎を中心とした食文化は日本でも屈指の満足度。亜熱帯の温もりに包まれたこの街は、日本でありながらどこか別の国のような雰囲気です。
梅雨本番前の初夏は訪問のベストタイミング。5月22日から6月21日まで開催される花菖蒲展の時期は庭園が最も美しく、桜島はドラマチックな雲をバックに見事な姿を見せてくれます。
桜島：火山とともに暮らす街
桜島は鹿児島のシンボルであり、日本で最も活発な火山のひとつ。年間数百回の小規模噴火を繰り返し、噴煙は市内のどこからでも見えます。しかし地元の人々にとって火山は恐怖の対象ではなく、誇り。他の地方で雪を払うように、車に積もった火山灰をさっと払うのが日常です。
鹿児島港からフェリーで約15分。15〜20分間隔で運航し、片道わずか200円——日本旅行における最高のお得体験のひとつです。
桜島では、火口に最も近い公共展望台「湯之平展望所」、1914年の大噴火で埋没した「黒神埋没鳥居」（3メートルの鳥居の上部だけが地上に出ている）、そして市街地を一望できる「桜島マグマ温泉」がおすすめです。
仙巌園：火山を借景にした庭園
仙巌園（磯庭園とも呼ばれる）は、日本で最も素晴らしいロケーションを持つ庭園のひとつ。1658年に薩摩藩主・島津家が築いた庭園は、桜島と錦江湾を「借景」として取り入れ、火山と海が庭のデザインの一部になっています。
竹林や石灯籠、池を巡りながら、丘の上の猫神社（訪問者に大人気）まで歩いてみましょう。隣接する尚古集成館では、薩摩藩が明治維新に先駆けて西洋式工場や軍艦を建造した驚くべき歴史を学べます。仙巌園と関連産業遺産はユネスコ世界遺産の構成資産です。
鹿児島の花菖蒲
鹿児島市吉野公園で開催される花菖蒲展では、5月下旬から6月中旬にかけて数百品種のハナショウブが見頃を迎えます。紫、白、ピンク、青と色とりどりの花が、温暖湿潤な南九州の気候の中で美しく咲き誇ります。
中心部からバスですぐの公園は、暑くなる前の午前中に訪れるのがおすすめ。近くの吉野地区を散策すれば、湾を見渡す高台からの眺望も楽しめます。
まだまだ楽しめる鹿児島
かごしま水族館（いおワールド） — 桜島フェリーターミナル近くのウォーターフロントに位置。ジンベエザメやマンタが泳ぐ黒潮大水槽が圧巻。屋外のイルカ水路は無料で観覧できます。
照国神社 — 日本の近代化を推進した島津斉彬公を祀る鹿児島の総鎮守。巨大な楠の木が立ち並ぶ境内は静寂に包まれています。
指宿砂むし温泉 — 鹿児島からJRで約1時間南の指宿は、天然の砂蒸し風呂で有名。浴衣姿で砂浜に横たわると、係の方が温かい火山性の砂をかけてくれます。不思議で、リラックスできて、他にない体験です。
天文館商店街 — 鹿児島の中心的なアーケード商店街。「むじゃき」が発祥の「白熊」（しろくま）かき氷——カラフルなフルーツと餡がのった名物——をぜひ味わって。
鹿児島グルメ
- 黒豚 — 県内で育てられたバークシャー種の黒豚によるとんかつは日本屈指の美味しさ。東京の何分の一かの価格で楽しめます。
- きびなご — 小さな銀色の魚を菊花状に盛り付けた刺身。鹿児島の代表的な一品。
- 焼酎 — 鹿児島は日本の焼酎王国。芋焼酎が地元スタイル。ロックやお湯割りで。
- 白熊 — 練乳、フルーツ、餅がたっぷりのった名物かき氷。
アクセス
東京から： 鹿児島空港まで直行便で約2時間（JAL、ANA、ソラシドエア）。九州新幹線で博多から鹿児島中央駅まで約1時間20分。
大阪から： 直行便（約1.5時間）または新幹線で博多経由（合計約4時間）。
市内交通： 市電が主要エリアを網羅（均一170円）。シティビューバスが主な観光スポットを巡回。
なぜ今？
初夏の鹿児島は気温25〜28℃、ドラマチックな空、最も緑が美しい庭園。南九州の梅雨は例年6月上旬に始まりますが、時折の雨と霧が桜島をより幻想的に見せてくれます。観光客が押し寄せる前の季節——庭園もフェリーも砂むし温泉も、ほぼ独り占めできるチャンスです。
Image: 鹿児島・桜島, Public Domain, via Wikimedia Commons
