8月の仙台は、星に彩られる街になる。毎年8月6日から8日にかけて、200万人を超える来場者が仙台中心部のアーケード商店街に押し寄せる「仙台七夕まつり」。東北三大祭りの一つに数えられるこの祭りでは、和紙や絹、折り紙で手作りされた数千本の吹き流し飾りが、天井から5メートル以上にわたって垂れ下がる。一つひとつが地元の商店主やコミュニティグループの手による新作で、技巧・健康・繁栄などの願いを込めた七つの伝統的な飾りが施されている。
アーケードの屋根が真夏の日差しを遮る中、両脇から吹き流しが肩に触れるほどの距離で迫ってくる、没入感あふれる体験だ。ハピナ名掛丁、一番町、仙台駅周辺のアーケードがメイン会場だが、周辺の小さな商店街や寺院境内にも飾りが並び、街全体が祭り一色に染まる。本祭の前夜、8月5日には西公園付近の広瀬川沿いで仙台七夕花火祭が開催され、約16,000発の花火が19時30分から20時30分にかけて夜空を彩る。河川敷は早めに場所取りをしよう。
メイン飾りのほかにも見どころは多い。せんだいメディアテーク内の七夕ミュージアムでは、歴代の受賞飾りが展示され、映像や体験コーナーで七夕飾りの伝統が紹介されている。伊達政宗公の霊廟・瑞鳳殿では、竹林の参道に七夕飾りが施され、夜間ライトアップで漆塗りの建物が温かく浮かび上がる。武家の歴史と星祭りの華やかさが融合する、フォトジェニックなスポットだ。
祭り以外の仙台も魅力にあふれている。12月のジャズフェスティバルで有名な定禅寺通りは、夏にはケヤキ並木の緑のトンネルとなり、涼やかな散策路を提供してくれる。仙台名物・牛タンは駅周辺に集まるレストランで味わおう。利久やきすけは地元の定番だが、裏通りの小さな店でも同じく柔らかくスモーキーな牛タン焼きが楽しめる。麦飯とテールスープのセットで、仙台ランチの醍醐味を堪能してほしい。
半日の松島湾めぐりはぜひ組み込みたい。仙台駅からJR仙石線で約30分の松島は、江戸時代から日本三景の一つとして称えられてきた。湾内には約260の小島が黒松に覆われて点在し、潮の満ち引きや光の移ろいで表情を刻々と変える。遊覧船は本桟橋からおよそ30分おきに出航し、約50分のコースで島々の間を巡る。仁王島、鐘島、福浦島といった個性豊かな島を眺めよう。福浦島は朱塗りの橋で陸とつながっており、静かな散策も楽しめる。
陸上では松島の寺院が見どころだ。瑞巌寺は伊達政宗が1609年に壮麗に再建した禅寺で、京都にも引けを取らない彩色の襖絵を持つ国宝建築。隣の円通院には苔むした庭園の奥にひっそりとした礼拝堂があり、伊達家とヨーロッパとの意外な外交関係を物語る隠れキリシタンの聖像が安置されている。五大堂は岩場の小島に建つ朱色の小堂で、すのこ状の橋を渡って近づくことができる松島湾のシンボルだ（堂内の特別公開は33年に一度、次回は2039年）。
グルメなら松島の牡蠣。晩夏から秋にかけて、海沿いの屋台やレストランでは松島産の大粒の牡蠣を炭火で豪快に焼き上げる。濃厚でぷりぷりの牡蠣丼もおすすめ。桟橋近くの「ささ遊」は地元でも人気の一軒だ。
東北の沿岸部はさらなる発見を誘う。仙石線で松島の一駅手前の塩竈は、東北屈指の格式を誇る鹽竈神社の門前町であり、塩釜水産物仲卸市場では朝のマグロ競りを見学したあと、築地に負けない海鮮丼を味わえる。親潮と暖流がぶつかるこの海域は、日本有数の好漁場だ。
時間に余裕があれば、隣県・山形の山寺（立石寺）への日帰りもおすすめ。杉林に覆われた山腹に佇む寺院へは1,015段の石段を登る。8月には緑が最も濃く、蝉しぐれの中で眼下に広がる渓谷の絶景が待っている。松尾芭蕉がここで詠んだ名句「閑さや岩にしみ入る蝉の声」を、まさに体感できる場所だ。
交通は至便。仙台は東京から東北新幹線で約90分。市内は地下鉄、るーぷる仙台（観光バス）、JR各線でカバーされ、SuicaやICOCAも利用可能。8月の仙台は高温多湿なので、軽装で手拭いを持ち歩こう。祭りの夜は蒸し暑くなるため、こまめに水分補給をし、アーケード内のエアコンを活用するのが賢い。
仙台七夕は、視覚的な華やかさとアクセスの良さを兼ね備えた稀有な日本の祭り。アーケードが人の流れを自然に誘導してくれるので、野外イベントのような混雑圧を感じにくい。コンパクトな街の構造を活かせば、祭り・牛タン・瑞鳳殿・松島日帰りを週末に詰め込むことも十分可能だ。東北の夏を計画するなら、仙台七夕を起点に据えるのがベストだ。
Image: 仙台七夕まつり 2023, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons
